Les ouragans, les épisodes de gel et la maladie du verdissement mettent en difficulté l’industrie des agrumes en Floride depuis plusieurs années déjà.
Le rapport prévisionnel pour la saison en cours 2023-2024 de l’USDA (United States Department of Agriculture) donne toutefois de l’espoir aux producteurs. En effet, celui-ci prévoit que la Floride augmentera sa récolte d’oranges de 30 %, par rapport à la saison précédente, soit 20,5 millions de caisses, dont 13 millions seront remplies d’oranges de Valence.
Cette bonne nouvelle en cache une autre moins réjouissante. Malgré cette augmentation significative, la quantité totale qui sera produite ne représente à peine que 9 % des oranges que l’on produisait en 2001-2002, avec 230 millions de caisses dont 90 % de la production sert à la fabrication de jus.
La quantité totale d’oranges qui sera produite pour la saison à venir sera semblable à celle des années 1930, souligne une étude publiée par Jim Turner de WGCU Television Station. C’est un recul de près de 100 ans ! Cela illustre à quel point la production d’agrumes est mise à mal en Floride.
Maladie du verdissement
La saison 2022-2023 a été catastrophique avec une production d’oranges de 15,8 millions de caisses de 90 livres. La principale menace pour cette industrie est la maladie du verdissement des agrumes, apparue en Floride en 2005 (FIU – Université Internationale de Floride). Cette maladie a causé une diminution significative et durable de la production d’oranges en Floride.
Une fois l’arbre infecté, il n’existe aucun remède et il meurt en quelques années, souligne le Ministère de l’agriculture. Entretemps, les arbres produisent un fruit vert, déformé et amer, et donc impropre à la vente sous forme de fruit frais ou de jus.
Le verdissement est propagé par un insecte infecté originaire d’Asie. Cette maladie est présente dans tous les comtés du Sunshine State et maintenant, dans tous les États-Unis. Les recherches faites à la FIU s’accélèrent. Les résultats de la doctorante Jessica Dominguez sont encourageants. Elle a démontré que des micro-organismes pouvaient être efficaces dans la lutte contre ce fléau du verdissement.
Les prévisions pour la prochaine saison de production sont prometteuses dans la mesure où l’on prévoit une stabilisation du volume de production par rapport à l’année précédente. Toutefois, comme l’agriculture est tributaire du climat et que ce dernier se dérègle rapidement, on comprendra la relativité de ces prévisions.
Outre la maladie du verdissement, le dérèglement climatique fait souffrir cette industrie. L’ouragan Ian, qui a balayé le Centre-sud de la Floride en septembre 2022, a causé des pertes de production d’agrumes de 247 millions de dollars, selon un rapport de l’Université de Floride. Il faut ajouter à cela des dommages aux plantations estimés à 675 millions de dollars, selon les données du département de l’Agriculture et des Services aux consommateurs.
Il faut aussi signaler la diminution continue des plantations d’agrumes. Leur surface est passée de 750 000 acres à 369 300 entre 2001 et 2021.
L’impact économique de cette industrie emblématique est de sept milliards de dollars. C’est un secteur économique qui offre 32,542 emplois directs et indirects.
