Dès l’automne venu, ce petit faucon migre en un troupeau de milliers d’oiseaux vers l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud, prenant soin de contourner le golfe du Mexique. Il parcourt en moyenne 4 350 miles à raison de 69 miles par jour. À mesure qu’ils se déplacent vers des régions plus étroites telles le Mexique et le Panama, leur nombre se concentre et ressemble à un « fleuve de rapaces ».
Durant l’été, il est répandu en Amérique du Nord.
On observe ce rapace diurne dans les zones forestières. Il chasse ses proies depuis un perchoir, généralement près d’un marais. Il se nourrit de petits mammifères, d’oiseaux, de reptiles et d’amphibiens.
La parade de séduction consiste à tourner en rond, puis à plonger abruptement vers le sol. Les deux sexes construisent le nid qui se résume à une petite plateforme faite de bâtons et de matériaux mous tels de la mousse, des feuilles etc. Il arrive aussi qu’ils utilisent un nid existant en y ajoutant du matériel.
Au début du siècle, les chasseurs les ont abattus en grand nombre, ce qui a réduit considérablement leur population. Aujourd’hui, cet oiseau est protégé et n’est plus menacé d’extinction. Cependant, d’autres dangers le guettent. L’intensité des canicules met en danger les oisillons dans les nids et le développement urbain détruit les habitats. L’espèce semble vulnérable à la fragmentation de l’habitat forestier.
La buse à épaulettes est un oiseau solitaire et territorial qui peut vivre jusqu’à 20 ans.
Des fossiles de buses à épaulettes, vieux de 400 000 ans, ont été découverts en Floride.
