À notre époque, le terme de Huguenots, dont l’origine est discutée, est généralement utilisé dans la littérature anglo-saxonne pour désigner les protestants réformistes français du 16e et 17e siècle. Pour fuir les persécutions alors qu’ils vivaient en France, ils se sont installés en Suisse, en Allemagne, en Irlande, en Angleterre, ou encore dans les colonies anglaises d’Amérique, et même par la suite aux États-Unis.
Les Huguenots de la Floride au 16e siècle
En 1562, les premiers réformistes français arrivent dans la région de ce qui est maintenant Jacksonville. Jean Ribault, officier de marine, et René Goulaine de Laudonnière, sont à la tête d’une petite flottille et d’un groupe d’environ 150 personnes. L’expédition explore l’embouchure de l’actuelle rivière St. John puis remonte vers le nord pour atteindre l’île Parris, près de Beaufort en Caroline du Sud, où elle s’installe dans le secteur de Port Royal. Par la suite, on retrouve René Goulaine de Laudonnière qui est de retour dans le Sud, où il construit en 1564 le Fort La Caroline sur les rives de la rivière St. John, non loin de l’actuelle Jacksonville (comté de Duval). La colonie sera rejointe à peu près à la même époque par Jean Ribault, à la tête d’une flottille de sept bateaux et plus de 350 hommes, femmes, soldats et marins.
Mais les très catholiques espagnols, considérant la Floride comme leur territoire et voyant s’y installer ces protestants qualifiés d’hérétiques, vont envoyer en 1565 une armée de 2 600 homme sous le commandement de Pedro Menéndez de Avilés.
Finalement, après quelques affrontements, la colonie sera occupée par les Espagnols et la grande majorité des personnes massacrées sur place, alors que les soldats et marins de Ribaut le seront au lieu-dit de la Matanza (Massacre).
Les Huguenots de la Floride au 17e et 18e siècle
À partir du 17e siècle, et ce, jusqu’à la moitié du 18e, le climat religieux et politique en France étant différents, à la suite de la révocation de l’édit de Nantes par Louis XIV en 1685, les protestants français se sont rarement installés directement en Floride. Dans la majorité des cas, ils débarquaient en Caroline du Sud à Charleston, ville à l’époque très prospère. On retrouve encore dans cette ville le quartier français avec son église de style Gothique, où les descendants des Huguenots peuvent encore de nos jours pratiquer leur culte. À noter que le tout premier édifice religieux a été construit en 1687 et le cimetière tout proche est là pour témoigner de ce passé.
Les chapitres floridiens de la « Huguenot Society of America »
La « Huguenot Society of America » créée à New York en 1883 par le Révérend Père Alfred V. Wittmeyer, Recteur de l’Église du Saint Esprit des Huguenots français de New York, compte aujourd’hui de nombreux chapitres dans les États-Unis.
Cette association, basée sur quatre principes fondamentaux, a pour but de promouvoir la liberté de religion et de perpétuer la mémoire des premiers colons Huguenots, tout en développant l’entraide entre ses membres. Tous ses chapitres portent des noms évocateurs reliés directement à l’histoire des Huguenots en Floride :
Admiral Gaspard de Coligny Chapter (Fondé le 12 mai 1973)
Régions: Tampa Bay, Lakeland, Ocala Area.
Ernst d’Erlach Chapter (Fondé en 1973 et re-fondé le 24 mai 2003)
Régions: Deland, Ocala, Orlando, Winter Park, Ormond Beach et The Villages.
Fort Caroline Chapter (Fondé en juin 1981)
Régions : Jacksonville, Gainesville, St. Augustine, Tallahassee Area.
Jean Calvin Chapter (Fondé en 1979)
Régions: Bradenton, Sarasota, Ft. Myers, Englewood, Naples, Area.
Louis DuBois Chapter (Fondé en 1983)
Régions : Palm Beach, Lake Worth, Davie Area.
Sources : www.wikipedia.com www.huguenotsocietyofamerica.org
www.huguenot.netnation.com
