L’image aura fait le tour du monde. Le mardi 18 mars à 17h57, une capsule Dragon de SpaceX flotte comme un bouchon de liège sur les eaux du golfe du Mexique en Floride, entourée de dauphins joyeux qui semblent lui faire la fête. Les deux astronautes tant attendus sont enfin de retour sur Terre.
Le 14 mars dernier et après un énième retard, une fusée Falcon 9 a réussi à lancer dans l’espace, depuis Cape Canaveral sur la côte est du Sunshine State, la capsule Dragon de Space X, avec à son bord quatre astronautes. Après l’arrimage réussi de la capsule à la Station Spatiale Internationale (ISS), les deux astronautes américains, Barry « Butch » Wilmore (62 ans) et sa collègue Suni Williams (59 ans), bloqués depuis juin 2024 sur l’ISS, ont pu serrer dans leurs bras – et en apesanteur – leurs confrères venus les remplacer.
Ce n’est que le mardi 18 mars, après un vol de 17 heures en partance de l’ISS, que la capsule Dragon touche enfin la Terre, ou plutôt la mer du golfe du Mexique, au large de Tallahassee. La capsule fut alors transportée sur un navire où Wilmore et Williams ont enfin pu respirer leur première bouffée d’air frais depuis neuf mois et demi. Ils étaient accompagnés de deux autres astronautes : Hague, un Américain, et Gorbunov, un Russe, eux-mêmes arrivés en septembre.
Même si Williams et Wilmore sont aguerris (c’était le 3ème séjour dans la ISS pour chacun des deux astronautes), la durée particulièrement longue de cette mission sur l’ISS, qui était censée durer huit jours, aura été éprouvante. Les astronautes ont été transportés en civière à la sortie de la capsule, leurs corps ayant subi des transformations importantes dans l’espace, comme la perte de muscle et de densité osseuse, mais aussi la redistribution des fluides dans le corps, leur empêchant la station debout immédiatement après l’atterrissage.
Pourquoi sont-ils restés bloqués si longtemps ?
Leur mission initiale était un vol court pour tester la capsule Starliner de Boeing, destinée au programme de vols commerciaux dans l’espace de la NASA. Une fois l’arrimage de Starliner à la ISS en juin dernier, les scientifiques de la NASA ont découvert que l’engin avait subi des fuites d’hélium et des problèmes techniques de propulsion. Ils décident donc de ne pas prendre le risque de renvoyer les deux astronautes à bord de la capsule défaillante. En septembre et afin de libérer l’espace pour l’arrimage, le Starliner est renvoyé à vide vers la Terre, où il atterrit avec des parachutes dans le désert du Nouveau-Mexique. Préférant que l’ISS reste occupée, la NASA décide alors de ne pas envoyer de mission de secours d’urgence pour faire revenir Wilmore et Williams. À la place, ce sont donc Hague et Gorbunov qui sont envoyés pour les rejoindre. Il est intéressant de souligner la collaboration étroite entre les astronautes russes du Roscosmos (agence spatiale russe) et les Américains de la NASA dans ces missions internationales. Hague avait d’ailleurs participé en 2019 à une mission à bord du vaisseau spatial Soyouz MS-12 depuis le cosmodrome Baikonur au Kazakhstan.
Suni Williams et Barry Wilmore, héros des temps modernes
Ancien pilote pour la US Navy, Wilmore, originaire du Tennessee, a débuté son entraînement à la NASA en 2000. Originaire de l’Ohio, Suni Williams, de père américano-indien et de mère américano-slovène, est titulaire d’un Master of Science du Florida Institute of Technology. Pilote chevronnée de la US Navy dont elle est retraitée depuis 2017, elle a commandé une escadre lors des opérations de secours en Floride à la suite de l’ouragan Andrew en 1992. Williams détient le record du temps de sortie dans l’espace le plus long pour une femme astronaute.
