Au cœur de la côte ouest de la Floride, en bordure du Golfe du Mexique, se trouve l’incontournable ville de Tampa et la fameuse Tampa Bay. Véritable centre économique, politique, culturel et touristique autour duquel gravite des villes tout aussi célèbres. Clearwater, en bordure du golfe, et en suivant la côte en direction sud, Saint Petersburg, Bradenton et même Sarasota pour ne citer que les villes les plus importantes.

TAMPA L’INCONTOURNABLE

En plus du soleil toute l’année et des températures chaudes qui permettent de nombreuses activités de plein air en toute liberté, Tampa offre aux visiteurs, bon nombre d’attractions intérieures gratuites. Quels que soient vos intérêts, en passant par l’histoire et la nature, il y a des occasions pour tous. En voici un petit aperçu pour les plus populaires, en commençant par deux lieux publics gratuits; le Tampa Riverwalk et le Bayshore Boulevard Sidewalk.

Tampa Riverwalk et le Tampa Museum of Art

C’est ce qu’il faut connaitre et découvrir en tout premier pour bien apprécier la ville. En effet, cette très populaire promenade, longue de 4 km, est bien connue des résidents. Elle serpente le long de la rivière qui coule du centre-ville et offre aux promeneurs de nombreux petits parcs où ils peuvent librement se reposer et admirer la nature. On y trouve aussi de nombreux bars et restaurants où il est possible de prendre un repas ou une boisson. Le Tampa Museum of Art est, quant à lui, directement relié à la promenade et offre aux visiteurs, un parc en bordure de la rivière où il est possible de se promener tout en découvrant les nombreuses sculptures qui s’y trouvent. À l’intérieur, les passionnés d’art peuvent visiter huit galeries abritant six expositions temporaires et une collection permanente extraordinaire allant des antiquités grecques et romaines aux sculptures du 20ème siècle. Il y a également la possibilité de prendre un café ou un gélato au café Sono ou encore faire un petit tour à la boutique des souvenirs (813-274-8130).

Le Riverwalk, c’est aussi un moyen agréable et facile pour se rendre vers la plupart des attractions du centre-ville comme le Straz Center for Performing Arts, le Curtis Hixon Park, le Convention Center, le Tampa Bay History Center, le Channelside Bay Plaza, et même le Florida Aquarium qui offrent tous des activités ou des visites gratuites. Il est conseillé de communiquer avec eux pour avoir plus de détails sur les jours et les heures.

Bayshore Boulevard Sidewalk

Évidement, cela peut paraitre spécial mais d’après les résidents de la ville, c’est un des lieux publics les plus populaires et les plus emblématiques de Tampa avec le trottoir le plus long aux États-Unis. Il suit le boulevard en question, qui longe Hillsborough Bay, depuis au nord, la MacDill Air Force Base pour arriver au centre-ville de Tampa Bay avec d’un côté les berges et l’eau de la baie et de l’autre les plus belles et plus chères résidences privées de la ville. C’est aussi ici qu’à lieu annuellement la parade Gasparilla à la fin du mois de janvier.

Ybor City Visitor Center

Situé au cœur du quartier historique de Tampa, le centre est l’endroit idéal pour commencer l’exploration de ce charmant quartier. Le centre offre aux visiteurs, des cartes gratuites et des conseils donnés par des experts sur ce qu’il faut voir et où il faut aller. Il y a aussi de nombreuse autres brochures et dépliants destinés à découvrir Tampa. Il faut prendre le temps de visionner la petite présentation du musée qui fournit des renseignements généraux sur le quartier et son histoire mouvementée, connu autrefois sous le nom « Capitale mondiale du cigare »… rien de moins! Le centre est également un bon endroit pour acheter des souvenirs authentiques et locaux (813-241-8838).

J-C. Newman Cigar Company

À l’origine cette compagnie a été fondée en 1915 par Julius Ceasar Newman dans l’Ohio. L’entreprise a grandi et prospéré et au milieu des années 1950, J.C. a décidé de déménager à Tampa et produire une ligne « Premium » de cigares. Pour s’implanter dans l’industrie du cigare de Tampa, J.C. Newman a racheté l’usine de Regensburg. Datant de 1920, c’était l’une des plus importantes de la région et connue pour sa célèbre tour de l’horloge avec son carillon horaire ayant donné à l’usine son surnom « El Reloj »; l’horloge en espagnol. Aujourd’hui, l’horloge a été rénovée et l’usine reste la dernière fabrique de cigares en exploitation d’Ybor City. Elle offre aux visiteurs une boutique de cigares et un petit musée ouvert en fin de semaine de 9h à 16h. La visite est libre et gratuite.

Yuengling Brewing Co

Parmi les nombreuses brasseries en activité à Tampa, c’est certainement celle qui est la plus connue, très certainement parce qu’elle est considérée comme la plus ancienne compagnie de bière aux États-Unis. Son nom vient d’une mauvaise prononciation par les anglophones de l’allemand « Jüngling » qui signifie « young man »! Il faut à peu près une heure pour faire la visite de l’établissement avec en particulier, la salle de brassage, et découvrir le processus des bières artisanales.

Toutes les visites se terminent par un arrêt aux «biergarten» où les clients peuvent déguster des bières connues sous le nom de Black and Tan, Porter, Lord Chesterfield Ale et Traditional Lager. Il y a généralement trois visites par jour, mais il est conseillé de vérifier sur le site web les moments précis et les heures d’ouverture de la boutique ainsi que les visites gratuites qui sont offertes. (813-972-8500).

Tampa Firefighters Museum

Il est situé dans le centre-ville de Tampa, juste à côté de la Tampa Rescue Station Fire One. Construit en 1911, le bâtiment magnifiquement restauré a été le siège du service d’incendie jusqu’en 1974. L’installation de 18 000 pc est conçue pour présenter l’histoire du service d’incendie et de la sécurité de la ville. Parmi des expositions historiques et des expositions éducatives interactives, se trouvent également exposé un wagon de pompier des touts débuts et un morceau de métal provenant des tours du World Trade Center après l’attentat du 9/11. La visite est libre et gratuite, mais les dons sont acceptés ! (813-964-6862).

Manatee Viewing Center

Durant les mois d’hiver, le centre offre aux visiteurs une activité extérieure libre et gratuite très particulière. Alors que la température des océans baisse, les lamantins sont attirés par les eaux chaudes générées par la centrale électrique de Tampa Bay. Les visiteurs, qui se promènent dans les sentiers extérieurs du centre, peuvent les voir depuis la plate-forme d’observation qui a été installée dans le parc. Pour plus d’informations (813-228-4289).

CLEARWATER/ST. PETERSBURG

Contrairement aux centres urbains comme Tampa, il est rare de trouver des activités ou des attractions totalement gratuites dans ces deux stations balnéaires très populaires… En effet, la région de Clearwater/St. Pete est célèbre pour ses plages primées et ses 361 jours d’ensoleillement, deux dons totalement gratuits de la nature! Mais le reste ne l’est pas. Bien que le fait de profiter d’une plage soit bien souvent payant, il en reste cependant un bon nombre totalement libres d’accès. Sorti de ces espaces publics, les attractions gratuites sont des exceptions, mais il y en beaucoup qualifiées de « bon marché » et à la portée de toutes les bourses! Même les transports ne coutent que « quelques dollars » pour vous amener du « Pier 60 » de Clearwater Beach, au « Boyd Hill Nature Park » au sud de St. Petersburg!!!

Voici cependant deux activités très populaires qui valent bien la dépense de quelques dollars :

Clearwater – Pier 60 Sunset Celebration 

Pour cela, comme on peut s’en douter, il faut prévoir de passer la soirée en bordure du golfe. En famille, il est possible de s’installer sur le sable de la plage et de profiter du spectacle offert par la nature. Il y a aussi une autre possibilité, car au cours des décennies, le Pier 60 est devenu l’endroit par excellent pour regarder le coucher du soleil et les nuits étoilées, tout en profitant des spectacles donnés par des jongleurs et des musiciens. Et il n’en coute que 50 cents pour aller jusqu’au bout de la jetée et vivre le privilège d’avoir l’horizon comme seul vis-à-vis! Une fois la nuit tombée, une petite promenade sur le Beach Walk ; l’artère piétonne bordée de palmiers qui serpente vers le sud le long de Clearwater Beach, offre aux passants de nombreux cafés, salons de crème glacée et des magasins en tous genres.

St. Pete Beach / Pass-a-Grille Beach

Pass-a-Grille, au sud de St. Pete Beach, est un endroit historique attrayant qui offre aux visiteurs de magnifiques bandes de sable blanc, classées parmi les plus belles plages de Floride. Pour en profiter la seule dépense sera celle du stationnement, car même s’il existe quelques places non payantes dans les petites rues adjacentes, elles sont généralement occupées par les résidents locaux.

Après avoir profité des plaisirs de la plage, il faut prendre le temps de se promener dans cette communauté typiquement « Old Florida ». On peut y faire un peu de lèche-vitrine dans l’une des boutiques d’art, tout en se dirigeant vers Merry Pier et en profiter pour manger un sandwich aux œufs ou un bol de fruits, acheté à l’une des cabanes qui offre des collations locales.

En conclusion, il est bien certain que beaucoup d’autres endroits moins connus sont à découvrir sur la côte ouest de la Floride et que de nombreuses activités y sont offertes gratuitement, principalement si l’on veut profiter de la magnifique nature que l’on trouve le long du golfe du Mexique tout comme à l’intérieur des terres.

Sources: www.10best.com/destinations/florida/tampa/attractions – http://unknownflorida.blogspot.com/p/bucket-list-west-coast.html – www.wikipedia.org pour les villes citées dans l’article.