Les archéologues de la division des ressources historiques de Floride ont effectué un travail remarquable de conservation sur un canot qui pourrait dater du XVIe siècle.
C’est à la suite du passage de l’ouragan Ian qu’un canot en bois très ancien a été découvert par un résident de Fort Myers qui s’affairait au nettoyage des débris. Il est probable que cette embarcation ait été extraite du lit d’une rivière pour terminer sa course dans la cour arrière de cet habitant.
Après l’avoir comparé aux 450 autres bateaux ou canots de la collection, l’archéologue adjoint du Sunshine State, Sam Wilford, a déclaré qu’il s’agissait d’une forme très inhabituelle d’embarcation. Ce qui le rend si unique est que ce canot est fait d’acajou. C’est une première pour les observateurs, et cet indice permet de penser qu’il ne vient pas de la région.
Une autre singularité s’ajoute, celle des marques faites sur la structure : « En surface, il y a des marques réalisées par des outils en fer. Cela nous permet de le situer dans une chronologie car nous savons quand les Européens ont introduit les outils en fer dans les Amériques », souligne S. Wilford. Cet artefact fragile de neuf pieds constitue une découverte archéologique majeure car il pourrait dater du XVIe siècle et provenir des Caraïbes, qui sont à plus de 1 000 kilomètres de distance.
Il est cependant difficile de déterminer l’âge exact de cette pièce historique. Les archéologues ont envoyé deux échantillons pour la datation au radiocarbone (carbone 14), sans toutefois obtenir de résultats concluants. Une matière, ressemblant à du bitume, aurait été ajoutée à la surface, et celle-ci interfère avec le radiocarbone. De plus, avec d’autres échantillons, l’analyse avec le carbone 14 indiquera dans le meilleur des cas la date de la mort de l’arbre et non celle de la construction du canot. Il sera très difficile de dater avec précision cette pièce archéologique, on peut cependant la situer dans une période historique de plus de 500 ans. Les enquêteurs analysent, entre autres hypothèses de travail, une théorie selon laquelle il pourrait s’agir d’un canot de cayuco fabriqué par les envahisseurs espagnols.
Le travail de conservation de ce canot en acajou s’est déroulé en plusieurs étapes. Le nettoyage méthodique et minutieux a permis de mettre en lumière les détails de sa construction, en plus de révéler des signes qui aideront probablement à déterminer avec plus de précision le moment de sa construction. Bien que le travail de conservation de cet artefact soit terminé, celui de sa datation ne l’est pas.
Les responsables de la division historique de la Floride soulignent que c’est au Sunshine State que l’on a fait le plus de découvertes d’anciens canots dans tout l’hémisphère occidental. Les conditions d’un milieu anaérobie, c’est-à-dire un milieu privé d’oxygène, humide et marécageux, favorisent la préservation du bois. Le plus ancien canot découvert en Floride, près d’Orlando, datait d’environ 7 000 ans.
L’archéologie est d’une importance capitale en Floride puisqu’elle documente plus de 12 000 ans d’histoire humaine.
