En 1524, François Ier charge Giovanni da Verrazzano d’explorer pour le compte de la France les côtes du continent nord-américain et de la mer des Caraïbes ! C’est-à-dire 10 ans après le voyage de Ponce de Leon en Floride et 10 ans avant l’historique voyage de Jacques Cartier au Canada.
1562, Expédition en Floride de Jean Ribault et de René Goulaine de Laudonnière
Jean Ribault, officier de marine, est chargé de convoyer vers la Floride un groupe de 150 protestants « Huguenots » français dirigé par son ami René Goulaine de Laudonnière, afin d’y installer une colonie. L’expédition arrive en mai à l’embouchure de l’actuelle rivière Saint John qui traverse aujourd’hui Jacksonville. Ribault la nomme « Rivière de Mai » et fait ériger une colonne en pierre sur laquelle sont gravés les écussons du Roi de France, faisant de ce territoire une possession française qu’il aurait appelée « Caroline » en l’honneur du roi de France, Charles IX. L’expédition remonte ensuite vers le nord, atteint l’île Parris près de Beaufort en Caroline du Sud, où la colonie décide de s’installer et construit le Fort Charles (Charlesfort – Santa Elena Historic Site, de nos jours). Une fois fait, Ribault décide de retourner en France. Il ne pourra revenir qu’en 1565 !
1564-1565, René Goulaine de Laudonnière et Fort Caroline
Laissée à elle-même, la petite colonie connaît bien des difficultés et se trouve rapidement sans ressources. Les témoignages relatant les événements de cette période ne sont pas précis quant à la révolte des colons et à la présence ou non de Goulaine de Laudonnière. Toujours est-il qu’on le retrouve en juin 1564 sur les rives de la rivière de Mai avec de nombreux colons qui y bâtissent le Fort Caroline. Cependant, les très catholiques espagnols voient d’un très mauvais œil la venue de ces protestants français. Pedro Menéndez de Avilés débarque alors avec plus de 2 600 soldats avec pour mission de les chasser. La situation devient très critique pour la petite colonie. L’espoir renaît quand en 1565, Jean Ribault, est de retour en Floride avec du matériel, des renforts en hommes et environ 300 soldats et marins.
Jean Ribault décide plutôt que de consolider le Fort Caroline, de mener une attaque navale pour détruire les installations espagnoles. Malheureusement, la flottille est prise dans une tempête tropicale. De nombreux marins, dont Jean Ribaut, réussissent cependant à rejoindre la terre où ils sont rattrapés par les soldats espagnols et massacrés (La Matanza). Le Fort Caroline sans défenses est très rapidement investi et la presque totalité des 300 personnes de la colonie est également massacrée. Goulaine de Laudonnière, bien que blessé, a cependant réussi à s’échapper et regagne la France.
Le Fort Caroline, occupé par les Espagnols, est renommé San Mateo, mais l’histoire ne s’arrête pas là, car la réponse française viendra deux ans plus tard quand Dominique de Gourgues attaque le Fort San Mateo et extermine la garnison espagnole qui s’y trouve, vengeant ainsi ses ancêtres.
En fait, historiquement parlant, c’est la première fortification construite avant St. Augustine dans l’espace actuel des États Unis. Son site historique est situé dans la banlieue Nord de Jacksonville (comté de Duval).
Depuis les années 1950, un Mémorial national y a été établi, comprenant la colonne Ribault et une reproduction à échelle réduite du fort, ainsi qu’un petit musée pour les visiteurs.
Sources : www.floridahistory.com – www.floridastateparks.org – www.wikipedia.org
