Des chercheurs en Floride pourraient bientôt vivre et travailler sous l’eau grâce à un partenariat public-privé. C’est ce qu’a rapporté WLRN le 25 février dernier.
Rêve de certains chercheurs
Se réveiller le matin pour admirer l’océan depuis le haut d’une plateforme qui flotte verticalement dans l’eau, et commencer sa journée de travail en enfilant une combinaison et un équipement de plongée sous-marine pour ensuite plonger dans un trou menant à la mer : il y a de quoi faire rêver les océanographes et les biologistes marins !
Grâce à un partenariat entre l’Institut océanographique de Floride (FIO) de l’Université de Floride du Sud, et une société privée basée au Royaume-Uni appelée DEEP, les scientifiques de Floride pourraient bientôt vivre ce rêve éveillé puisqu’ils auront accès à un navire de recherche flottant et à un habitat sous-marin.
Mission et historique
La mission commune des deux entités ? « Faciliter le travail des scientifiques », a déclaré Monty Graham, directeur du FIO.
La plateforme appelée FLIP ressemble à un bâton de baseball. Elle sera remorquée vers la mer puisqu’elle ne s’autopropulse pas. Une fois arrivée à la destination souhaitée, elle est conçue pour se remplir de 300 pieds d’eau et se redresser pour flotter à la verticale, laissant les 55 pieds restants au-dessus de l’eau, où les chercheurs vivront et travailleront.
Notons que la plateforme originale a été construite en 1962 grâce au financement de l’Office of Naval Research de la marine américaine, et qu’elle a été exploitée par la Scripps Institution of Oceanography pour comprendre les changements subtils dans les courants et les structures de la couche supérieure de l’océan. Le FLIP, datant de 1962 et acquis par DEEP en 2024, sera remplacé par une nouvelle version.
Aujourd’hui, selon le directeur Graham du FIO, le FLIP serait désormais en mesure d’aider à répondre aux « questions critiques » sur l’impact de l’humidité et de la chaleur sur l’intensité des ouragans, les précipitations et les inondations.
Graham a déclaré : « À l’heure actuelle, nous comprenons uniquement les échanges air-mer de l’environnement, que nous étudions sur de longues périodes de temps, en grande partie grâce à des bouées équipées d’instruments. Mais ces instruments sont limités ». Il ajoute : « Nous avons désormais la capacité de vraiment comprendre les processus très fins d’interaction air-mer qui se déroulent, et nous pouvons être là en permanence pour les analyser ».
Sentinel
Les chercheurs pourront également vivre et travailler sous l’eau dans un habitat submergé distinct appelé Sentinel jusqu’à un mois à la fois, tout en communiquant avec FLIP. Tous deux sont financés par DEEP et pourront accueillir au total environ six personnes.
Avantages
Pour Graham, en gardant les chercheurs dans un habitacle sous-marin plus longtemps, cela pourrait éliminer de nombreux problèmes de sécurité liés à la plongée. Le fait d’éviter d’avoir à constamment comprimer et décompresser les gaz accumulés dans la circulation sanguine lorsque le plongeur-chercheur nage de haut en bas pourrait faire une différence dans la réduction des accidents humains.
À titre d’exemple, concernant la restauration des coraux pour des projets sous-marins dans les eaux de Floride, les chercheurs plongent pour collecter des coraux qu’ils ramènent habituellement au laboratoire. Après les avoir pulvérisés pour créer de petites pépites de coraux et les avoir laissés croître pendant un certain temps en laboratoire, les coraux sont ramenés dans l’océan. « L’espoir est que les chercheurs marins puissent consolider toute cette partie ‘’dans et hors de l’océan’’ avec d’autres activités qui se feront tout le temps sous l’eau », a déclaré Graham. D’après l’expert, ce serait d’une grande efficacité pour la restauration des coraux.
DEEP prévoit d’avoir son premier habitat Sentinel dans les eaux de Floride à la fin de 2025 et le FLIP modernisé d’ici début 2026.
