Les secrets du navire témoin du commerce transatlantique d’esclaves sont en exposition à Key West. En 1700, le Henrietta Marie, flottant sous pavillon anglais, s’échoue au large de Key West en revenant d’un voyage en Jamaïque au cours duquel 191 esclaves ont été vendus. Aujourd’hui, le musée maritime Mel Fisher de Key West ouvre un nouvel étage afin d’exposer les vestiges de ce vaisseau, témoin du dramatique commerce de l’époque.
Une découverte qui date
Découverte en 1972 par le chasseur de trésor controversé Mel Fisher, la carcasse du navire Henrietta Marie avait déjà révélé une partie de ses secrets. Quelques-uns de ses vestiges faisaient l’objet d’une exposition temporaire itinérante depuis les années 1990, se déplaçant de l’Alabama aux Bahamas.
Une exposition permanente enrichie
Lorsqu’un nouvel étage du musée maritime Mel Fisher se libère récemment, la priorité est donnée au Henrietta Marie afin de constituer une exposition permanente conséquente. Des pièces trop fragiles pour voyager y sont présentées pour la première fois, dont un chaudron de 100 gallons dans lequel était préparée la nourriture pour les esclaves. Mais le plus impressionnant est sans aucun doute le mur des manchons de fer de différentes tailles qui menottaient les esclaves entre eux pendant toute la durée du voyage.
Un témoignage inestimable et unique
L’archéologue et historien en chef du Florida Keys History Center, Corey Malcom, a travaillé sur ce projet pendant de nombreuses années : « Il y a littéralement des milliers d’objets provenant de ce navire », dit-il. Les objets trouvés sur le Henrietta Marie constituent l’une des plus grandes collections d’artéfacts provenant d’un navire négrier en Amérique du Nord.
L’esclavage et les Florida Keys
L’exposition présente également les liens complexes entre les Keys et l’esclavage : de nombreux navires négriers arrivaient et partaient des îles floridiennes jusqu’en 1807, année de la loi proclamant l’interdiction de l’import d’esclaves.
Dès 1860, soit quelques années avant l’abolition complète de l’esclavage par Abraham Lincoln en 1863, un escadron de navires américains anti-esclavagiste a capturé trois bateaux cubains remplis illégalement d’esclaves, et les ont escortés jusqu’à Key West.
Sur les traces de Sandy Cornish
L’exposition retrace également la vie de l’ancien esclave du Maryland Sandy Cornish et de son épouse Lillah qui, après avoir travaillé à la construction du chemin de fer floridien, ont pu acheter leur liberté. Installés à Key West, ils se lancent avec succès dans la création des premières fermes de l’île. Dans les années 1840, fortunés et ayant de l’influence sur les affaires de l’île, ils deviennent des leaders de la communauté noire de Key West.
Pour les amateurs de plongée
Depuis 1993, une plaque a été installée sous la mer, près de la coque éventrée du Henrietta Marie, par l’Association nationale des plongeurs noirs (NABS, National Association of Black Scuba Divers). On peut y lire l’inscription suivante : « Henrietta Marie : en reconnaissance du courage, de la douleur et de la souffrance des Africains réduits en esclavage. Prononcez son nom et effleurez doucement les âmes de nos ancêtres ».
Comme le souligne Madeline Burnside, la curatrice en chef du musée, le Henrietta Marie est le seul navire négrier jamais fouillé en Amérique du Nord.
