Quand on découvre le réseau de sentiers aménagés dans cette vaste zone humide de 20 miles carrés, on ne pourrait se douter que sa fonction première est de fournir de l’eau potable à la ville de West Palm Beach !
Il faut reconnaître que la ville a su faire bon usage de ce territoire protégé en y développant une autre activité dite récréative et toute aussi indispensable à la qualité de vie de ses citoyens. Ainsi, plus de 20 miles de sentiers de randonnée à pied ou à vélo ont été ouverts à travers ce marécage unique, où pousse à l’état naturel de magnifiques cyprès et une abondante végétation et où la faune sauvage a trouvé un refuge. C’est ce qui rend la réserve Grassy Waters de West Palm Beach si spéciale et si attirante pour ceux et celles qui aiment se retrouver dans une nature sauvage.
Pour commencer il est recommandé de prendre la Grassy Water Preserve Boardwalk.
C’est dans les faits une passerelle en bois longue de 0,6 mile, aménagée au-dessus des marécages regorgeant de fougères et de plantes aériennes et dont la principale fonction est d’amener les randonneurs au centre d’accueil de la réserve, où des personnes qualifiées se trouvent pour donner des informations sur les sentiers et l’ensemble de la réserve. La passerelle est facile d’utilisation et a été installée avec de chaque côté, des rampes relativement basses. Celles-ci permettent aux personnes en fauteuil roulant, aux enfants en poussette ou à pied d’avoir une excellente visibilité sur la nature environnante où il est fréquent d’apercevoir des alligators et de nombreux échassiers. C’est un sentier recommandé pour les promeneurs et les familles, car il y a également des chaises berçantes installées ici et là pour le plus grand plaisir des enfants et pour les adultes, il est tout simplement trop agréable et joli pour ne pas en profiter et se détendre.
Plusieurs pistes de différentes longueurs
Pour accéder à ces sentiers plus longs, il faut se rendre à différents points de départ indiqués sur la carte des sentiers de la Grassy Waters Preserve que l’on peut se procurer au centre d’accueil.
*Le sentier le plus long est celui de l’Owahee Trail. Le meilleur endroit pour commencer cette randonnée se trouve à la fin de la 45e rue quand elle arrive à la réserve, où il y a un grand stationnement pour les voitures des randonneurs. La piste fait 16,6 miles de long et suit le périmètre de la réserve. Les sections de plusieurs kilomètres situées sur la digue sont en fait des pistes de sable et de terre battue. Ce point est important pour les randonneurs à vélo, car il faut avoir des vélos de montagne et non des vélos à pneus minces. Tout au long du parcours sont indiqués les meilleurs points pour observer les oiseaux et les différents animaux sauvages qui y ont élu domicile et principalement des alligators, des cerfs, des spatules roses, divers types de hérons, des faucons et plus encore.
Il faut noter ici que dans le secteur de Jog Road, se trouve une importante usine de traitement de déchets et une décharge exploitée par la Solid Waste Authority, qui dispose de quatre miles de sentiers de randonnée connectés à celui de l’Owahee Trail. Si les odeurs environnantes sont celles que dégage une décharge, on peut par contre observer de nombreuses espèces d’animaux sauvages attirés par la nourriture qui s’y trouve. Ainsi, une importante colonie d’oiseaux échassiers s’est épanouie ici, mais aussi des centaines de vautours noirs qui volent au-dessus des visiteurs qui souvent sont effrayés. À noter que ces sentiers peuvent être fermés au printemps, pendant la saison de nidification.
À l’extrémité sud de l’Owahee Trail, se connecte un nouveau sentier qui permet d’explorer l’Apoxee Park (« au-delà de demain » dans la langue Miccosukee). Ce sentier de 2,5 miles, qui peut devenir boueux après de fortes pluies, traverse une zone humide parsemée d’hammocks et de pins où l’on peut observer une faune abondante composée d’alligators, de tortues, d’oiseaux, et de cerfs. Il se termine du côté ouest de Jog Road, à un mile au nord du boulevard Okeechobee. Lieu d’arrivée qui peut également être considéré comme un point de départ.
*Plus petits parcours situés au 8537 Northlake Boulevard
Le randonneur peut trouver ici de bonnes installations pour les pique-niques et des toilettes propres. La Hog Hammock Trail qui commence ici, est un sentier de 2.8 miles adapté aux VTT et à la randonnée pédestre. Une fois arrivé à son extrémité la plus éloignée, il est possible de prendre la Promontary Trail, dont l’aller-retour fait 1,2 mile et permet de belles vues panoramiques sur l’ensemble de la réserve. Les deux sentiers réunis, cela fait une randonnée totale d’environ cinq miles traversant des zones plantées de beaux arbres qui apportent de l’ombrage et plusieurs sections avec des passerelles en bois surplombant des marais de cyprès. À partir de ce même sentier, il est également possible de prendre l’Eagle Trail. C’est un aller-retour d’un demi-mile le long du Gator Lake qui se fait par un sentier étroit et sinueux (pas pour les vélos), avec des affleurements calcaires sous les pieds. C’est aussi l’occasion d’avoir quelques belles vues sur le lac et cela en vaut la peine.
Pour conclure, il faut savoir que tous les sentiers de Gassy Waters Preserve sont accessibles gratuitement au public. Des naturalistes expérimentés proposent au public des programmes guidés en canoë et/ou des randonnées ainsi que des rencontres éducatives sur le terrain pour tous les âges.
Pour plus d’informations, consultez les sites suivants qui ont permis de documenter cet article :
https://www.wpb.org/government/public-utilities/grassy-waters-preserve/about-grassy-waters
https://www.floridarambler.com/category/southeast-florida-getaways/
https://www.visitflorida.com/en
