La Floride se prépare à l’utilisation planifiée des eaux usées traitées pour la consommation. PureALTA, projet pilote financé par le gouvernement de l’État, est une usine qui fournit de l’eau parfaitement potable à partir des eaux usées. Basée à Altamonte Springs dans le Centre de la Floride, sa mission était de trouver un moyen de transformer les eaux usées en eau qui puisse être bue par tous. De nombreuses technologies existent, et c’est celle du traitement aux rayons UV qui a été sélectionnée.
Le City Manager de la ville, Frank Martz, a été le fer de lance de ce projet. Il explique : « C’est désormais une technologie éprouvée. Nous avons effectué tous les tests nécessaires. L’eau est chimiquement et biologiquement propre ». Les rayons ultraviolets bombardent l’eau, cassent tous les produits pharmaceutiques et autres composés inorganiques, et les transforment en « éléments inertes » qui ne sont alors plus nocifs pour la santé humaine. L’objectif est d’enlever toutes les bactéries, les virus et les parasites.
Pour le moment, l’usine pilote ne fournit pas cette eau aux consommateurs. Elle est utilisée pour les services publics municipaux (nettoyage, arrosage), l’irrigation des terrains de golf, l’arrosage des pelouses des particuliers, des parcs et des écoles.
Mais depuis février 2025, l’État autorise l’utilisation directe et indirecte des eaux usées (recyclées ou traitées) pour la consommation. Ce type d’usine devrait se multiplier dans le futur, notamment dans la région du Centre, près d’Orlando, où les projections prévoient une augmentation de la population de +41 % d’ici à 2045. En réalité, la Floride, malgré toute cette eau visible qui nous entoure, pourrait faire face à une pénurie d’eau douce dans le futur.
Dans le Centre de l’État, l’eau potable provient principalement de la massive nappe phréatique sur laquelle il repose. C’est d’ailleurs elle qui fournit l’eau des lacs, des rivières et des sources (springs) que les touristes et les lamantins apprécient. Cette réserve aquifère est non confinée et elle se recharge rapidement, notamment grâce aux eaux recyclées. Mais pomper sans limite dans cette nappe n’est pas sans conséquence, notamment sur la baisse de la qualité de l’eau et le risque d’effondrement de terrain.
Pour l’instant, l’État souhaite simplement que le public se familiarise avec l’idée de boire de l’eau usée recyclée. Il est d’ailleurs possible de la goûter. D’après la journaliste Molly Duerig de Central Florida Public Media pour WLRN, qui s’est rendue sur place, l’eau n’a pas de goût ni d’odeur particulière, et sa couleur est translucide.
Un résident de Daytona Beach déclare : « C’est complètement dégoûtant, et je ne crois pas que ce soit sécuritaire ». Il souligne que, au lieu de construire et développer à tout-va, il faudrait songer à limiter la consommation d’eau.
Clay Coarsey, directeur de la planification et de l’évaluation de l’approvisionnement en eau au sein du St. Johns River Water Management District, déclare : « Il faut un certain temps, c’est sûr, pour que les gens commencent à se rendre compte que cette eau recyclée est en réalité un atout, et non plus quelque chose dont on cherche simplement à se débarrasser ».
La ville d’Altamonte Springs se tient prête sur les starting blocks. Martz déclare à WLRN : « La décision concernant le moment où ce type d’eau sera intégré aux systèmes d’eau potable ? C’est une décision qui revient aux responsables à Tallahassee. L’eau, elle, est prête. La question est : les usagers le sont-ils ? »
