Le crash terrible du jet privé à Greenacres dans l’après-midi de dimanche 1er novembre pourrait être lié à la tempête qui sévissait à ce moment-là en Floride du Sud-est. Certaines zones du comté de Palm Beach, au nord de Greenacres, ont reçu plus de 8 pouces de pluie (environ 20 cm) entre dimanche 1er et lundi 2 novembre, et les orages se sont succédé avec des rafales de vent violentes.
Les pilotes, ayant remarqué la formation de glace sur le cockpit, ont demandé l’autorisation de voler plus haut afin de sortir des nuages orageux. Or, dans cette zone géographique et à cette heure-là, les météorologues indiquent que les nuages se sont élevés de plus de 15 000 pieds (4 570 m) en moins de 20 minutes. Les pilotes auraient donc pu se retrouver à nouveau dans la zone de tempête même à très haute altitude, les pluies continuant à former de la glace autour de l’appareil. Il est possible que l’excès de glace ait perturbé l’écoulement de l’air au-dessus des ailes. Cela aurait pu réduire la portance de l’appareil et contribué à un décrochage ou à une perte de contrôle. L’enquête permettra peut-être d’indiquer si le système de dégivrage de l’appareil était défaillant.
Par ailleurs, plus un avion monte en altitude, plus sa vitesse doit être précise et contrôlée. L’air y est plus fin, et la fourchette de vitesse sécuritaire est très étroite : trop lent, l’avion peut caler ou être à l’arrêt; trop rapide, cela peut causer une instabilité aérodynamique. L’avion aurait-il pu souffrir d’une défaillance du système d’autopilotage ? Les suites de l’enquête pourront peut-être le préciser.
« Comme un missile »
L’avion, en perte de contrôle, a chuté à 10 000 (3 048 m/min), 20 000 (6 096 m/min), puis 30 000 pieds par minute (9 144 m/min), dépassant ses limites de conception. Il a atterri « comme un missile », selon les mots du gouverneur DeSantis, à l’intersection de Military Trail et Cresthaven Boulevard, à Greenacres, créant un cratère dans le sol et une boule de feu.
Le Learjet 60, venant du Texas et volant vers les Bahamas, n’a par chance heurté aucun autre véhicule ni aucune habitation, limitant le nombre de victimes aux neuf passagers et à l’équipage de l’avion.
D’après les médias, le pilote, Jeff Gregory, un homme de Philadelphie de 55 ans, aurait été entendu en train de réciter « The Lord’s Prayer » lors des dernières secondes avant le crash. L’identité de la copilote a été confirmée par sa famille : la jeune femme de 20 ans, Nathalia Gadelha Filgueiras, de Boca Raton, dont on entend la voix dramatique et les appels à l’aide sur l’enregistrement audio, était passionnée d’aviation.
Ils transportaient la famille de l’entrepreneur de la tech Adam Robinson, 45 ans, sa femme Helen Sharp, 40 ans, et leurs deux jeunes enfants de deux et quatre ans, ainsi que leur nounou Anita Maria Cetina. Ils étaient accompagnés de deux amis, Rachael Reed et Charmi Fehr.
Les débris ont été projetés à plusieurs kilomètres à la ronde et la queue de l’avion a été retrouvée en trois parties distinctes. Plusieurs voitures stationnées ont été détruites et le courant a été temporairement coupé. Une canalisation d’eau a été endommagée, mais la route devrait pouvoir rouvrir prochainement, avec le feu vert des ingénieurs qui évalueront sa stabilité structurelle.
Plus de 600 personnes résidant dans des maisons mobiles avoisinantes ont été évacuées. Les voisins qui ont retrouvé des morceaux de l’avion dans leurs propriétés ont été invités à les rapporter aux autorités pour faciliter l’enquête, qui tentera de reconstituer la carcasse de l’avion.
Photo © Crédit Mike Illien flickr.comphotosmike – wikimedia.org.jpg