C’est à un peu plus de deux kilomètres de la plage de Fort Lauderdale que la même scène se répète jour après jour : des plongeurs descendent dans la mer pour remonter des pneus d’automobiles. Le bilan officiel de janvier 2026 fait état de 535 676 pneus retirés dans une seule zone prioritaire de travail entre 2015 et 2025. Le nettoyage devrait se poursuivre bien après 2030.
Ces pneus ont été jetés dans la mer au début des années 1970 afin de régler deux problèmes : l’accumulation des pneus usagés et la diminution de certaines populations de poissons alors que la pêche récréative connaissait un essor important. On espérait que les pneus formeraient des récifs artificiels capables d’attirer les poissons et ainsi favoriser cette industrie.
Ce projet est connu sous le nom de récif Osborne
De 1966 à 1974, des chercheurs fédéraux du Bureau américain de la pêche sportive et de la faune ont étudié l’utilisation de matériaux usagés pour construire des récifs artificiels. Leurs travaux ont conduit à recommander l’utilisation de pneus. L’État de Floride a accordé son autorisation. Le projet a été porté par Broward Artificial Reef Inc. Selon le Département de la protection de l’environnement de la Floride, entre un et deux millions de pneus ont été jetés à l’eau seulement pour ce projet.
Le projet Osborne a très mal tourné. Le problème provenait de l’instabilité des pneus et de la détérioration des attaches qui les maintenaient ensemble. Libérés, ils ont été déplacés par les courants et les tempêtes, endommageant les récifs coralliens naturels.
Dès 1974, des problèmes étaient signalés : des attaches se rompaient et des pneus dérivaient. En février 1975, Anne Kolb, commissaire du comté de Broward, a tenté de faire interrompre le projet, sans succès. Malgré ces premiers avertissements, les immersions se sont poursuivies jusqu’en 1979.
Le problème est vaste. Un article de D. Porsnovs paru dans la revue History and Philosophy of the Life Sciences, indique que plus de 700 récifs artificiels contenant des dizaines de millions de pneus ont été aménagés tout au long de la côte atlantique américaine.
Alors qu’un relevé de 2019 portait sur une zone d’environ 300 hectares, une cartographie plus étendue réalisée entre novembre 2023 et janvier 2024 a porté la superficie totale étudiée à plus de 2 000 hectares. Elle a permis de mieux mesurer l’étendue de la dispersion des pneus sur les fonds marins. Plusieurs pneus avaient parcouru de longues distances en roulant tout simplement sur le fond.
Les premières opérations de récupération documentées remontent à 2001. En 2006, un programme fédéral de lutte contre les débris marins a permis de préparer une opération de grande envergure.
Selon une projection officielle de janvier 2026, près de 946 000 pneus auront été retirés d’ici 2033 au large de Fort Lauderdale. Un plan de restauration plus vaste, pouvant se prolonger jusqu’en 2038, prévoit des dépenses estimées à près de 137 millions de dollars américains : retrait dans le sable, 78,34 millions; retrait en milieu corallien, 18,66 millions; et restauration biologique, 39,83 millions.