C’est le sens du récent avis fédéral du U.S. Fish and Wildlife Service (Agence fédérale américaine pour les poissons et la vie sauvage). En 1973, les lamantins (manatees) avaient été classés dans la catégorie espèce en danger, c’est-à-dire en voie de disparition, bénéficiant ainsi de protections et de financements fédéraux pour leur préservation.
Grâce à une population stabilisée (on l’estime à environ 10 000 individus aujourd’hui), le lamantin de Floride a été déclassé en 2017 et est passé en catégorie d’espèce menacée.
Une nouvelle pétition en 2022
En 2022, plusieurs associations dont le Centre pour la diversité biologique, le groupe de réflexion de Harvard spécialisé dans les politiques publiques en faveur des animaux, le Miami Waterkeeper (le gardien de l’eau) et le Save the Manatee Club ont déposé une nouvelle demande afin de rétablir le statut d’espèce en danger.
En effet, plus de 1 000 gentle cows, de leur surnom anglais pour « les gentilles vaches », ont péri en 2021 dans la lagune de l’Indian River, après qu’une pollution marine ait tué les algues de mer dont ils se nourrissent.
Depuis, plus de 2 000 lamantins supplémentaires sont morts. Les activistes de l’environnement expliquent qu’une pollution non contrôlée provenant des rejets d’eaux usées, des fuites des systèmes septiques, de la filtration souterraine des engrais chimiques, ou d’autres sources, continue de nuire à la flore de la rivière et à ces mammifères marins.
Des chiffres en relative baisse
D’après l’agence fédérale, la population de lamantins en Floride ne diminue pas assez vite pour justifier un classement en catégorie en danger. Comme l’explique Ragan Whitlock, avocat au Centre pour la diversité biologique, le nombre de décès pour cause extraordinaire a baissé ces dernières années; en revanche un évènement tel qu’un ouragan ou une pollution pourrait détruire cet équilibre fragile à tout moment.
Les motivations de la décision
En 2023, l’affaire semblait être sur de bons rails : l’agence fédérale avait reconnu que le volume des algues marines baissait et que cela pouvait représenter un risque pour la population des lamantins.
Mais le nouvel avis rendu en ce début d’année estime qu’un classement en catégorie en danger ne permettrait pas d’améliorer les efforts déjà importants réalisés sur les côtes et à l’intérieur des terres floridiennes : « Les zones de protection des lamantins ont joué un rôle important dans leur conservation et seront nécessaires dans le futur; un changement de classement ne changerait rien à la désignation de ces zones ».
Pour en savoir plus sur le sujet, il est possible de se joindre à une séance d’information publique virtuelle organisée par le FWS le 26 février prochain.
www.fws.gov/project/manatee-virtual-public-hearing
Le lamantin antillais en danger
En revanche, une autre espèce de lamantin dit « antillais » a obtenu le classement d’espèce en danger : il ne reste que 250 individus de cette espèce qui vit autour de l’île de Porto Rico. Ce classement permettra de mettre des moyens en œuvres pour les sauver et les faire prospérer.
Aller à la rencontre des manatees
Comment apercevoir les gentils lamantins ? Une solution est de s’armer de patience, d’un masque et d’un tuba, et de plonger dans les eaux des rivières de Floride et des Springs.
Pour ceux qui ne souhaitent pas se mouiller, la solution la plus simple est de se rendre au Manatee Lagoon de West Palm Beach. Ce centre éducatif à l’accès gratuit a été conçu et financé par FPL (Florida Power & Light). Les eaux chaudes rejetées par la centrale électrique dans la lagune de Lake Worth attirent les lamantins – et autres requins et poissons –, surtout pendant les mois hivernaux.
À l’intérieur du bâtiment, le centre d’éco-découverte propose une exposition intéressante sur les lamantins et la lagune. Il est ouvert tous les jours de 9h à 16h pendant la haute saison des manatees qui a lieu du 15 novembre au 31 mars; il ferme les lundis pendant les autres mois de l’année.
Soulignons également une date à marquer dans son agenda : le samedi 1er février aura lieu le 9ème Manatee Festival, une occasion joyeuse pour petits et grands de célébrer notre animal marin préféré de Floride.