Un deuxième cas de maladie de cerf zombie a été découvert en Floride. Cette maladie neuro-dégénérative est très contagieuse. On ignore pour le moment si cette MDC (maladie débilitante chronique) est transmissible à l’homme.
En Floride, les autorités de gestion de la faune ont mis en place des programmes de surveillance et de prévention afin de détecter la présence de la maladie et limiter sa propagation.
Comme dans d’autres régions de l’Amérique du Nord, la MDC suscite une inquiétude croissante chez les biologistes, les chasseurs et les gestionnaires de la faune à cause de son caractère incurable, de sa capacité à persister dans l’environnement et de ses effets dévastateurs potentiels sur les populations de cervidés.
L’arrivée et l’expansion de cette MDC posent des défis écologiques, économiques et sociaux pour le Sunshine State : elles menacent la biodiversité, les activités de chasse récréative et commerciale, et exigent des ressources importantes pour la surveillance et la recherche. La meilleure stratégie reste la prévention et la détection rapide, associées à l’éducation des citoyens et au renforcement de la coopération entre agences de conservation, chasseurs et chercheurs, afin de contenir au mieux la progression de cette maladie sournoise.
Le biologiste Steven Shea, qui gère plus d’un demi-million d’acres d’habitat d’espèces sauvages dans le Centre de la Floride, craint un effet domino : « D’après tout ce que nous savons, cette maladie va continuer à se propager ». La population de cerfs à queue blanche de l’État est estimée à 700 000 individus, dont environ 100 000 sont chassés chaque année, ce qui en fait le gibier le plus populaire de la Floride. « Les chasseurs sont notre première ligne de défense dans la gestion de cette maladie. Chaque échantillon nous aide à suivre sa propagation […] » a déclaré Shea.
La maladie n’est pas causée par une bactérie mais par une protéine, nommée prion, qui présente une forme anormale. Ces prions anormaux s’accumulent dans les cellules nerveuses jusqu’à provoquer leur éclatement. À mesure que les cellules nerveuses de l’animal sont détruites, les signes de la maladie apparaissent et s’aggravent, jusqu’à causer la mort de l’animal, dans 100 % des cas.
Cette maladie mortelle peut affecter tous les cervidés : orignal, caribou, wapiti, cerf de virginie et le cerf mulet. Les voies de contamination les plus importantes proviendraient d’un environnement contaminé par l’urine, les selles, la salive et le sang des animaux atteints, ainsi que par les contacts directs entre les cervidés. La maladie peut se propager géographiquement par les mouvements de cervidés vivants infectés.
Les manifestations physiques de la MDC surviennent généralement de 16 à 36 mois après que l’animal a contracté la maladie. Pendant cette période, le cervidé ne présente aucun signe de la maladie, mais il peut la transmettre.
Bien que l’on ignore ses effets sur la santé humaine, les organismes de santé recommandent la prudence : il est conseillé d’éviter de consommer la viande de cervidés qui semblent malades ou qui ont été testés positifs, et de suivre les directives locales pour le prélèvement et le traitement des carcasses.
