Lundi 3 mars, un vieux paquebot de voyageurs massif de 990 pieds de long (302 mètres) à la peinture éraflée et aux couleurs fanées, est arrivé lentement, tel un immeuble fantôme flottant tiré par de puissants remorqueurs, dans le port de Mobile, Alabama. Fleuron de la technologie américaine à sa construction au début des années 1950, le SS United States entame ainsi son dernier voyage. Sa destination ? Les eaux sous-marines de Destin et de Fort Walton Beach sur la côte ouest de la Floride.
Navire historique
Le SS (pour Steam Ship) United States, fier navire qui a fait son premier voyage à travers l’océan Atlantique en 1952, a battu tous les records de vitesse de l’époque en reliant New York et Le Havre en trois jours et 10 heures, soit 10 heures de moins que le navire britannique RMS Queen Mary. Le plus long paquebot jamais construit aux États-Unis (100 pieds de plus que le Titanic), le SS United States surnommé « Big U », transportait jusqu’à 2 000 passagers répartis équitablement entre la première classe et la classe des touristes, et pouvait être converti en navire de guerre capable de transporter 14 000 hommes en cas de besoin.
Tout au long de sa carrière, le SS United States a traversé l’océan Atlantique près de 800 fois, transportant ainsi les riches et les immigrés qui rêvaient de construire une vie meilleure sur le nouveau continent, mais aussi les Américains curieux de découvrir l’Europe en sens inverse.
Fin d’une errance de 56 ans
Victime de la compétition avec le transport aérien plus rapide, le SS United States a été mis en réserve en 1969. Depuis il est passé de mains en mains et de port en port, de projet de réhabilitation au projet suivant, toujours abandonnés face aux coûts faramineux des rénovations nécessaires. Sans jamais vraiment trouver de deuxième vie, le monstre des mers a végété et dépéri sur un quai de Philadelphie depuis 1996, symbole d’une autre époque au profil iconique dans l’horizon de la ville. Au fil des décennies, les habitants de Philadelphie se sont attachés à Big U.
Mais à l’été 2024, une décision de justice a accéléré les choses, sur fond de conflit sur le titre de propriété du navire et sur le fait que le quai qui l’accueillait était lui-même en mauvais état, ainsi que sur les frais de maintenance et de réparation qui ont explosé.
Depuis la décision de la justice, l’association de conservation du SS United States dirigée par Susan Gibbs, la petite-fille de l’architecte et propriétaire du navire depuis 2011, lui cherche un nouveau port, mais c’est chose compliquée : sa taille gigantesque rend les options rares car les quais pouvant l’accueillir sont peu nombreux et généralement déjà occupés. Comme le dit Gibbs : « She’s just so darn big ! » (« Il [navire] est tellement gros ! »).
Par ailleurs, les coûts de sa restauration sont exorbitants. Personne ne s’est montré intéressé pour accueillir ce trésor national et le restaurer. C’est avec tristesse que la décision est prise de le laisser partir pour son dernier voyage qui ne sera pas sur l’eau, mais en dessous…
Dernière chance pour une nouvelle vie
Les communes floridiennes de Destin et Fort Walton Beach ont proposé de laisser la nature le transformer en un gigantesque récif de corail au large de leurs côtes. Le SS United States gira donc au fond du Golfe du Mexique à plus de 180 pieds de profondeur (55 mètres). Son point le plus haut sera submergé à 60 pieds sous l’eau (18 mètres).
Alex Fogg, responsable des ressources naturelles pour Destin-Fort Walton Beach, a déclaré qu’en tant que récif artificiel, le navire constituera un habitat pour les créatures marines telles que les vivaneaux (snappers), les oursins et les crabes. Il prédit qu’il deviendra une destination majeure pour les plongeurs du monde entier.
Les autorités du comté d’Okaloosa, sur la côte de la Panhandle en Floride, espèrent que le navire deviendra une attraction de plongée et qu’annuellement, il générera des millions de dollars en dépenses touristiques locales pour les magasins de plongée, les bateaux de pêche et les hôtels. Un musée en mémoire de son héritage sera construit sur terre et il inclura au moins l’une de ses cheminées.
Avant toute chose, il faut le nettoyer et c’est le but de l’escale à Mobile en Alabama : le bateau fera l’objet d’un processus d’assainissement approfondi afin d’éliminer les matériaux dangereux tels que le carburant, la peinture et l’amiante. Cette préparation, qui pourra durer six mois ou plus, est essentielle avant que le navire ne devienne le plus grand récif artificiel du monde. L’achat du navire par Destin-Fort Walton Beach a coûté environ 10 millions de dollars aux deux communes, incluant le transport et le nettoyage.
Le long voyage vers la Floride, qui a débuté le 19 février dernier, ne fait donc que commencer et le SS United States devrait atteindre sa destination finale en fin d’année 2025.
