La fin du programme des navettes « Space Transportation System » a heurté l’industrie spatiale américaine. Cependant, une nouvelle ère d’activités est en marche grâce à la continuation des recherches à l’ISS (International Space Station).

De Cap Canaveral en Floride, on lançait en pleine nuit le 22 mars dernier, la fusée Atlas V, emportant avec elle, l’orbitale ATK Cygnus remplie de presque quatre tonnes de ravitaillement, d’équipement scientifique et de matériel de recherche.

C’était la seconde fois qu’un Cygnus était propulsé par une fusée Atlas V, totalement téléguidée et faisant 194 pieds de hauteur.

Destinée à approvisionner les six occupants de la station spatiale orbitant à 250 miles au-dessus de la planète, ce corps orbital a aussi une fonction de recherche très importante.

Mission expérimentale

Dès que repêché par le fameux bras canadien de 58 pieds de long, les astronautes ont déchargé presqu’entièrement le Cygnus.

Des nouveaux habits servant à marcher dans l’espace et un dispositif miniature conçu pour l’exercice ont immédiatement été mis à l’épreuve. Ces derniers servent à des fins expérimentales en vue du premier voyage sur la planète Mars, dont la durée du trajet pour atteindre l’objectif est fixée à un mois.

Parmi la panoplie des recherches à effectuer, la NASA dévoile une étude sur l’adhésion, imitant les pieds des lézards gecko, et la simulation de régolite d’astéroïde, cette couche de poussière produite par l’impact de ces derniers. Une imprimante 3-D et un lot de satellites minuscules appelés CubeSats ont été acheminés pour contribuer à la tâche.

Les astronautes ont laissé à l’intérieur du Cygnus, une boîte très particulière servant à allumer un feu à bord de la capsule une fois qu’elle aura quitté le laboratoire orbital Space Station et terminé sa mission.

Le but de la recherche est de provoquer un incendie et déterminer précisément, la performance des habits des astronautes, pour mieux déterminer les urgences possibles et surtout, les prévenir et y remédier.

Le programme Cygnus se continuera à l’été depuis la Virginie. Une autre fusée russe devrait avoir joint les astronautes avant la fin mars et le 8 avril, le lancement du SpaceX Dragon est prévu à partir de Cape Canaveral.

La coopération internationale continue de progresser dans ce domaine.