Inutile de dire que c’était le bonheur dans la chambre des Panthers après ce premier triomphe dans un match éliminatoire depuis 15 ans d’attente.

Par ALAIN POUPART

Le fait que Stephen Weiss en ait été le héros offensif, avec ses deux premiers buts d’après saison en carrière, donnait davantage de sens à cette victoire.

L’entraineur Kevin Dineen a insisté pour dire combien tous les coéquipiers de Weiss étaient heureux pour lui qui attendait ce moment depuis 10 ans.

Si le joueur de centre ne cachait pas sa satisfaction, il y avait l’un de ses coéquipiers qui lui, sans l’avouer, devait se sentir soulagé.

Plutôt que de parler de ses exploits, il parlait du concept de l’équipe.

José Théodore venait tout de même de remporter une importante victoire pour les siens mais pour lui-même également.

Son entraîneur lui avait fait confiance pour entreprendre cette série même si, dans le dernier droit du calendrier, il avait dû céder sa place à Scott Clemmencen, en raison d’une certaine baisse de régime.

Personne n’aurait blâmé Théo pour la défaite de 3-2 dans le match initial, lui qui devait se sentir sur un champ de bataille, bombardé de 26 tirs en première période.

Du jamais vu en pleine première période d’une série éliminatoire depuis 1987. Durant toute la soirée, Théo avait continué à garder le fort permettant à son équipe de s’approcher à un but de niveler les chances.

Il a rendu ce revers de 3-2 moins misérable.

Dans le deuxième affrontement le gardien des Panthers n’a pas eu à multiplier les prodiges autant. Mais il a été, encore une fois, un facteur dans cette victoire, surtout après la remontée des Devils, au tout début du troisième engagement.

Avec deux minutes à faire, il a sauvé la mise devant Zach Parisé qui avait le but égalisateur sur son bâton.

José Théodore a été l’un des joueurs les plus importants de cette équipe après le chambardement effectué par Dale Tallon.

Il a connu une saison au-delà des attentes.

Mais ses performances dans les dernières semaines avaient semé le doute.

Confiance de Dineen

Son travail sans bavure dans les deux premières rencontres de la série contre les Devils vient de dissiper la moindre inquiétude.

Il permet à Dale Tallon de se bomber le torse de l’avoir amené à Sunrise et à Kevin Dineen de lui avoir fait confiance pour entreprendre les éliminatoires.

Théodore avait encaissé la défaite à ses six derniers départs en série.

Il avait été retiré à ses deux derniers matchs avec Washington en 2010, pour ne plus revenir devant le filet.

Le gardien des Panthers avait connu quelques faiblesses à la fin du calendrier régulier alors qu’il avait accordé neuf buts aux Jets et aux Capitals, en pleine course pour une place parmi les huit premiers.

Appelez en relève, Scott Clemmensen avait été époustouflant pour confirmer une place en série de son équipe.

Comme il l’avait fait durant toute la campagne, Dineen avait dévoilé le nom de son gardien juste quelques heures avant le premier match contre les Devils.

Il est resté inflexible devant les journalistes même si l’attente pour le premier match a été longue. L’entraineur a décidé de faire confiance à Théodore parce que c’est lui qui avait permis aux Panthers de trôner au sommet de leur section presque toute la saison. Sauf que tous les journalistes étaient convaincus que si José montrait le moindre signe de faiblesse, son entraineur ne lésinerait pas à recourir aux services de Clemmensen, qui représente toute une police d’assurance après sa tenue dans les dernières parties.

Jusqu’ici José Théodore a été impeccable. Non seulement il a repris totalement confiance en ses moyens mais mieux encore, il a convaincu ses coéquipiers et les amateurs que les Panthers pourraient causer une surprise.

Ça ce n’est pas rien.