Tous les ans, il commande des boissons pour une somme faramineuse. Il a 73 ans et travaille six jours par semaine.

Par Michel Lemieux

Jean Picard est devenu l'homme de confiance de la famille Flanigan, propriétaire des restaurants du même nom et des Liquors Stores Big Daddy's.

Ce n'est pas d'hier que cet ex-citoyen d'Edmunston, Nouveau Brunswick, trime pour cette entreprise.

Le 23 août dernier, on a fêté son cinquantième anniversaire, comme membre de la maison Big Daddy's.

Jean Picard a non seulement assisté à la naissance de très nombreux restaurants Flanigan’s et Big Daddy's, mais il a été l'un des principaux artisans de la montée en flèche de ces commerces. Il y a maintenant 22 adresses en Floride.

Jean pourrait vous parler des heures sur tout ce qu'il a vécu depuis son association avec cette famille qu'il respecte et qu'il admire.

« Le plus beau jour de ma vie avec ces gens merveilleux est survenu lorsque l'on m'a demandé de devenir le vice-président de Big Daddy’s. Lorsque j'ai commencé à travailler pour eux, je ne pensais pas qu'un jour j'occuperais ces fonctions », raconte-t-il.

Joseph Flanigan était un courtier dans le milieu de la bourse à Philadelphie. Avec deux associés, il est venu en Floride, en 1959, pour lancer ce concept restaurant/liquors store à Hialeah-Miami.

Tout a bien fonctionné. Il est décédé il y a trois ans et c'est son fils de 42 ans, Jimmy Flanigan, qui dirige l'immense entreprise.

Son entrée

L'aventure de Jean Picard avec cette famille irlandaise a commencé lorsque les Flanigan ont acheté le liquors store où il travaillait.

On lui a demandé s'il désirait conserver son emploi. Sans le savoir, en acceptant cette proposition, Jean entreprenait une carrière qui l'a vraiment comblé.

« J'ai 73 ans et honnêtement je continue à travailler pour cette entreprise parce que j'aime ce boulot plus que tout. Je ne joue pas au golf, je ne fais pas de sport, je n'ai pas vraiment d'activités extérieures. Au travail c'est l'endroit idéal pour ne pas voir mes journées passer ».

« J'ai toujours aimé le public. Quand arrive la période des fêtes je suis surtout au magasin de Hallandale. J'adore cela parce que je rencontre beaucoup de Québécois, on se raconte toutes sortes de choses, et cela me permet de parler français. Je ne saurais être heureux ailleurs », enchaîne Jean.

L'homme est volubile. Il est aussi passionné par ce qu'il fait. Tous les Big Daddy's sont un peu son entreprise.

Alors il sait tout ce qui s'y passe.

Il vous dira par exemple que les restaurants Flanigan’s ont acheté pour un million deux cent mille dollars de côtes levées l'an dernier. C'est de la viande ça, mes amis !

À savoir si la crise économique a ébranlé l'entreprise, il vous dira : « la clientèle est restée la même. Les gens n'ont pas arrêté de boire. Ils ont seulement changé leur goût pour acheter des boissons moins coûteuses ».

« Au cours de cette période, nous avons fait plein d'améliorations dans nos restaurants et magasins. On devrait en ouvrir un 23ème bientôt ».

Ses autres passions

Jean Picard a tout de même quelques autres passions. Il est un amant des croisières et est rempli d'affection pour ses deux petits-enfants.

Il a deux enfants, un garçon et une fille. Sa fille lui a donné deux petits-fils Michael, 15 ans, et Christopher, 13 ans, dont il est très fier.

Les croisières, il en a fait une trentaine partout dans le monde.

Justement comment a commencé cette aventure de Jean Picard ?

« J'avais une amie de cœur qui demeurait à Rivière du Loup. Un jour son père, qui possédait un commerce de pierres tombales, a décidé de venir explorer les possibilités de s'établir ici. À son retour au Québec, il nous a fait savoir qu'il allait s'établir en Floride et nous a demandé si nous voulions l'accompagner. Nous n'étions pas mariés à ce moment-là. Nous avons décidé de le suivre ».

Jean Picard et son épouse, France Lafresnaye, vivent en Floride, depuis maintenant 51 ans, et ils n'ont aucunement l'intention de retourner au Québec.

« Chaque année, nous y allons et nous sommes heureux de revoir nos familles. J'ai deux frères et une sœur et je ne les oublie pas. Mais, pour nous, la Floride reste le pays de rêve d'autant que France poursuit l'entreprise de son père ici ».

Ils sont nombreux les Québécois qui ont choisi la Floride comme pays d'adoption.

On estime qu'ils sont plus de 150 mille à habiter l'état du sud maintenant.

Jean Picard et son épouse France sont de ceux-là.

Mais ils ne renient pas leurs origines.